Tres, Cuatro, Cinco o Seis grados de separación ¿Realmente hacen la diferencia?

A finales de los años 60 del siglo pasado, Milgram demostró, tras un estudio hecho en Estados Unidos utilizando como medio mensajes de correo postal, que entre dos personas desconocidas habían, cuando mucho, seis personas (contactos) . Ese experimento, conocido como el “experimento del mundo pequeño de Milgram” es lo que conocemos hoy como la teoría de los “seis grados de separación”. Esto es lo que dice la wikipedia al respecto del experimento:

“El fenómeno del mundo pequeño es la hipótesis sobre lo corta que resulta la cadena de conocidos que se requieren para conectar una persona cualquiera a otra en cualquier lugar. El concepto hizo famosa la frase “seis grados de separación” después del experimento de Stanley Milgram, durante 1967. En ese experimento a una muestra de personas de Estados Unidos se les pidió llegar a otra persona pasando el mensaje a través de una cadena de conocidos. El promerio de la distancia de cadenas exitosas fue de unos cinco intermediarios o seis grados de separación (la mayoría de las cadenas en estudio en realidad no llegaron a ser completadas). Los métodos del experimento de Milgram  (y también su ética) luego fueron cuestionados por un académico americano, y algunas de las investigaciones posteriores han demostrado que en realidad se requieren cadenas más grandes de conexión. Hoy día los investigadores siguen explorando este fenómeno a la luz de la comunicación basada en la tecnología de internet, que ha suplantado al teléfono y a los sistemas postales que eran los disponibles en la época de Milgram. Una reciente estudio electrónico del mundo pequeño en la Universidad de Columbia halló que son suficientes entre cinco y siete grados de separación para conectar dos personas a través de correos electrónicos”

Hoy día, el auge de las nuevas tecnologías de información y comunicación y los estudios derivados de la aplicación de la teoría del Mundo Pequeño a las relaciones que estas favorecen, han conducido a  conclusiones que apuntan a mostrar que según la aplicación utilizada para mediar las comunicaciones en las redes sociales (plataformas de redes sociales) los grados de separación sguen variando entre cinco y siete.

1. Judith S Keinflied habla del “Mito de los seis grados de separación” y fundamenta su posición en las siguientes observaciones. (Es objetable que lo que la autora presenta sean razones den lo que menciona como un “mito” en torno al estudio de Milgram, pero su trabajo es una referencia obligada):
   • Tanto los trabajos anteriores de Milgram como ese mismo responsable de su fama y la falta de puesta en prueba de su metodología; hacen que sea para la autora, una exageración el crédito otrogado a sus planteamientos pues la mayoría de las cadenas producidas a lo largo del experimento no llegaron a completarse.
   • La noción de seis grados de separación es realmente muy importante, pero Keinflied se pregunta sobre la razón por la cual este planteamiento es tan fácil de creer y sobre aquello que nos dice del modo en que trabaja la mente humana.
   • En 1998, un artículo publicado en la revista Nature, propone una formulación matemática de la teoría de los seis grados de separación. Además, desde  otras  disciplinas se observa una suerte de fascinación por explorar las posibilidades explicatorias de la teoría del mundo pequeño en problemas de neurociencia o medicina (como en el campo de propagación de enfermedades, por ejemplo).
2. Un estudio realizado en la Universidad de Columbia en el año 2003 confirma la teoría de Milgram del 67. Se realizó con unas 60.000 personas entre 166 países. A los participantes se le asignó uno de las 18 personas-objetivo escogidas y se les pidió que enviaran un mail a alguien que pensaran estaría cerca del objetivo asignado. Se completaron unas 384 cadenas. Adicionalmente, los investigadores (entre ellos Duncan Watts)  concluyeron que uno de los factores del éxito de este tipo de estrategias para contactar a terceros a través de una red social, tiene que ver con la percepción de que es posible hacerlo.  Los detalles pueden verse desde aquí y aquí.
3. Un estudio hecho en Francia, entre los usuarios de telefonía celular de una empresa determninó que los grados de separación entre dos desconocidos pueden llegar a ser sólo tres. Se tomaron varios grupos etarios y los resultados fueron similares. En todos los casos había una herramienta, aplicación o tecnología que era identificada por los encuestados como la clave de la conectividad actual. En el caso de los adultos mayores de 40 años se trataba del teléfono y el correo electrónico; en el caso de los más jóvenes se trataba de Facebook. En esas circunstancias parece que nunca antes de ahora había sido tan fácil interrelacionarse con otros.

Hay también otros estudios que trabajan esta teoría aplicada a ámbitos profesionales específicos. ¿Conocen “El oráculo de Bacon“? Estudia la distancia entre un actor y Kevin Bacon.

Admitiendo que, efectivamente existen, al menos, seis grados de separación entre dos personas desconocidas entre si, me gustaría retomar lo que se comentó más arriba con respecto a que según qué aplicación o plataformas de redes sociales se utilice, esos grados de separación pueden variar desde tres hasta seis.

Recientemente se ha dado a conocer un estudio sobre Twitter, por ejemplo que muestra que en esta plataforma las cadenas completas tienen una longitud que en su mayoría no supera los cinco grados. El estudio en cuestión, desarrollado por la empresa Sysomos, Inc., utilizó en su análisis unas 5.200.000 relaciones en twitter (entre amistades y seguidores), a fin de analizar la conectividad en esta plataforma de redes sociales. En el transcurso de la investigación se encontró lo siguiente:

• La distancia de amistad más común es de cinco pasos (el promedio es de 4,67 pasos)
• La egunda distancia más común es de cuatro pasos
• En promedio, cerca del 50% de las personas en Twitter están sólo a cuatro pasos de cada otro, mientras que la cercanía a cualquiera es de sólo cinco pasos.
• Después de visitar un promedio de entre 3 y 32 personas en una red de amigos, los usuarios de Twitter pueden encontrar al menos uno de sus seguidores.

¿Y qué ocurre con otras plataformas de redes sociales como Facebook?  Son muy conocidas varias aplicaciones en esta plataforma de redes sociales dedicadas a la explotación con fines académicos o de amistad, del cálculo de distancias de cercanía entre dos usuarios determinados (Circle of Friends, ). La aplicación “Six degrees of separation”  o su equivalente en castellano “Seis grados de separación” por ejemplo, pretende proporcionar información sobre la distancia entre dos personas distintas en Facebook, sin embargo no parecen haber pasado de ser páginas captura usuarios con la promesa de aportarles este dato.

Interesante ésto cuando se piensa en difusión de información a los ciudadanos o movilización de masas.